Jean Gaston Mantel

Le grand prix de 1936 et la révélation marocaine

L'année 1936 marque le tournant décisif de sa vie. Il obtient le grand prix de la Société nationale des beaux-arts, distinction prestigieuse qui lui permet de séjourner un an au Maroc, alors sous protectorat français. Cette bourse-résidence le conduit à Rabat, dans la Kasbah des Oudayas, ancien camp militaire fortifié construit au XIIᵉ siècle, aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Un atelier y était mis à la disposition des lauréats français des Beaux-Arts, dans le cadre de la politique culturelle du Protectorat qui visait à former une génération d'artistes français spécialistes du Maroc.

Cette résidence à la Kasbah des Oudayas n'est pas anecdotique. La Kasbah, perchée sur les falaises atlantiques de Rabat avec vue sur l'embouchure du Bouregreg et la médina blanche de Salé sur la rive opposée, est l'un des lieux les plus pittoresques du Maroc orientaliste. Mantel y développe son œil pour la lumière atlantique marocaine, les contrastes architecturaux des médinas et la silhouette unique de cet ensemble fortifié qui restera l'un de ses sujets favoris pendant toute sa carrière.

Mattéo Brondy et l'association des peintres et sculpteurs français du Maroc

À Meknès, Mantel travaille aux côtés de Mattéo Brondy (1866-1944), peintre orientaliste italo-français installé au Maroc qui a fondé l'association des peintres et sculpteurs français du Maroc, structure essentielle de la sociabilité artistique du Protectorat. Cette rencontre est cruciale : Brondy, plus âgé d'une cinquantaine d'années, transmet à Mantel non seulement des techniques picturales mais aussi un réseau professionnel et une compréhension fine du Maroc des années 1930.

L'association des peintres et sculpteurs français du Maroc rassemblait à l'époque les principaux artistes français installés dans le Royaume : Jacques Majorelle (le créateur du jardin Majorelle de Marrakech), Eugène Schapiro, Édouard Édy-Legrand, et plusieurs autres figures qui ont fixé en peinture les médinas, les souks, les paysages et les hommes du Maroc colonial. Mantel s'inscrit dans cette confraternité dès ses débuts marocains, ce qui lui donne une légitimité institutionnelle immédiate.

Carrière d'enseignant à Rabat : Collège des Orangers, Lycée Gouraud, Lycée Descartes

De retour à Amiens en 1937 pour présenter son travail, Mantel postule pour un poste de professeur de dessin au Maroc. Il l'obtient à Rabat, au Collège des Orangers, l'un des grands établissements d'enseignement français du Protectorat. Cette double identité de peintre et professeur sera la marque de toute sa carrière marocaine.

La Seconde Guerre mondiale le contraint de regagner la France. La période 1939-1945 est probablement la plus difficile de sa vie professionnelle : la France occupée, les communications avec le Maroc compliquées, l'art en suspens. Dès 1946, à la fin de la guerre, il s'empresse de retourner au Maroc et est nommé professeur de dessin au Lycée Gouraud de Rabat (qui prendra plus tard le nom de Lycée Hassan II).

Après l'indépendance du Maroc en 1956, Mantel poursuit sa carrière d'enseignant en intégrant la mission française de coopération éducative : il est nommé professeur de dessin au Lycée Descartes de Rabat, le grand établissement français du nouveau Maroc indépendant, qui forme à la fois des élèves français et marocains. Ce poste lui donne une stabilité professionnelle pendant plusieurs décennies, en parallèle de sa pratique picturale.

Cette double activité enseignant-peintre est typique des artistes français installés au Maroc au milieu du XXᵉ siècle. Elle leur assurait des revenus stables, un statut institutionnel reconnu et un atelier domestique compatible avec une production picturale régulière.

Les commandes officielles : Hilton de Rabat et ministère du Tourisme

Au-delà de l'enseignement, Mantel a réalisé plusieurs commandes officielles majeures qui témoignent de la reconnaissance institutionnelle dont il jouissait. Les plus emblématiques sont les panneaux décoratifs de plus de dix mètres de long réalisés pour l'hôtel Hilton de Rabat, l'un des hôtels de prestige de la capitale marocaine, qui accueillait les grandes délégations internationales et les hôtes officiels du Royaume. Réaliser des panneaux de cette ampleur est un défi technique majeur : il faut concevoir une composition cohérente sur une longueur exceptionnelle, tout en intégrant les contraintes architecturales du lieu.

Mantel a également réalisé des décorations pour le ministère du Tourisme marocain, représentant les fêtes traditionnelles du Royaume : les danseuses de l'Atlas, les Moussems (festivals religieux et populaires), les Ahouachs (danses berbères collectives). Ces commandes officielles, réalisées en partie dans le cadre de la promotion touristique du Maroc indépendant, ont contribué à fixer dans l'imaginaire visuel marocain les grands sujets de la peinture moderne du Royaume.

Enfin, il a été l'auteur de nombreuses affiches pour promouvoir le tourisme marocain. Les affiches de tourisme du Maroc des années 1950-1970 sont aujourd'hui des objets de collection recherchés, témoins d'une politique culturelle qui investissait la peinture comme support de communication officielle.

L'illustrateur du Voyage en Orient de Gustave Flaubert (1949)

L'une des reconnaissances les plus prestigieuses de la carrière de Mantel est sa collaboration avec l'œuvre de Gustave Flaubert : il a réalisé les aquarelles et dessins illustrant le Voyage en Orient de Flaubert, publié par les Éditions nationales en 1949. Cette commande éditoriale est doublement significative.

D'abord, parce que Flaubert est l'un des plus grands écrivains français du XIXᵉ siècle, et que son Voyage en Orient (récit de son voyage en Égypte, Palestine, Syrie, Liban et Anatolie en 1849-1851) est un texte de référence pour comprendre l'orientalisme littéraire français. Ensuite, parce que confier à Mantel l'illustration de Flaubert témoigne de la reconnaissance dont il jouissait dans le milieu éditorial français comme spécialiste reconnu de l'iconographie orientale.

Cette collaboration littéraire le rapproche d'une lignée d'illustrateurs orientalistes de prestige qui, du XIXᵉ siècle aux années 1950, ont accompagné les grands textes français sur l'Orient et le Maghreb. Pour le collectionneur, posséder un Mantel signifie aussi acquérir une œuvre d'un artiste reconnu pour son interprétation visuelle de Flaubert.

Style et thèmes : fantasias, Moussems, Ahouachs, Kasbah des Oudayas

Le langage pictural de Mantel s'organise autour de quelques sujets récurrents qui constituent sa grammaire visuelle. La fantasia d'abord : ces démonstrations équestres traditionnelles du Maghreb où des cavaliers en costume traditionnel chargent en ligne et tirent simultanément des coups de fusil à poudre noire. Mantel partage ce sujet avec d'autres grands peintres marocains du XXᵉ siècle (Hassan El Glaoui, Mohamed Rehmi), dans une lignée qui remonte aux orientalistes du XIXᵉ siècle.

Les Moussems (festivals religieux et populaires) et les Ahouachs (danses berbères collectives) constituent un deuxième axe thématique. Ces fêtes traditionnelles du Maroc, qui rassemblent communautés rurales, confréries soufies et populations berbères, étaient encore au XXᵉ siècle des temps forts de la sociabilité marocaine, avant que l'urbanisation et la modernisation ne les transforment partiellement. Les peindre avec la précision documentaire de Mantel, c'est en fixer la mémoire visuelle.

La Kasbah des Oudayas de Rabat est le sujet architectural le plus récurrent de son corpus. Mantel a habité Rabat puis Salé pendant plusieurs décennies, et la Kasbah était sous ses yeux quotidiennement, particulièrement depuis Salé d'où il pouvait « contempler et dessiner merveilleusement » (selon les sources biographiques) cet ensemble fortifié sur la rive opposée du Bouregreg.

Enfin, les danseuses de l'Atlas, les chevaux dans des compositions dynamiques, les calèches et les scènes de marché complètent ce répertoire patrimonial.

La perspective inattendue, signature visuelle de Mantel

L'originalité du langage Mantel ne réside pas tant dans le choix des sujets (assez classiques pour un orientaliste) que dans le point de vue adopté. Selon les sources critiques, Mantel utilise systématiquement des perspectives inattendues : « surplombant les quartiers, survolant les calèches, ou se postant face aux naseaux des chevaux ». Cette gestion de la perspective est sa signature visuelle la plus distinctive.

Concrètement, là où un orientaliste classique placerait son point de vue à hauteur d'homme et frontale par rapport au sujet, Mantel adopte des angles décalés : plongée sur une médina depuis un point haut, frontalité radicale qui place le spectateur quasiment à l'intérieur de la fantasia, contre-plongée qui magnifie les architectures. Cette audace compositionnelle distingue Mantel des productions orientalistes plus académiques de ses contemporains.

Cette signature peut s'expliquer par plusieurs influences techniques. L'École des beaux-arts de Paris des années 1930 enseignait déjà des points de vue novateurs hérités de la photographie et du cinéma. La fréquentation de la Kasbah des Oudayas (point haut sur l'embouchure du Bouregreg) lui a donné un goût naturel pour les perspectives plongeantes. Et la pratique de l'affiche touristique, qui exige une lisibilité immédiate et des compositions dynamiques, a probablement renforcé son sens de la perspective inattendue.

Salé et la contemplation de la Kasbah depuis l'autre rive

Après son installation au Maroc, Mantel a habité Salé, ville sœur de Rabat située sur la rive nord du Bouregreg. Ce choix résidentiel n'est pas anecdotique : depuis Salé, il pouvait observer quotidiennement la Kasbah des Oudayas sur la rive opposée, dans toutes les lumières de la journée et de l'année. Selon les sources biographiques, « d'où il pouvait contempler et dessiner merveilleusement la Kasbah des Oudayas ».

Cette pratique de l'observation longue d'un même sujet depuis un point fixe est typique des grands paysagistes : Cézanne et la Sainte-Victoire, Monet et la cathédrale de Rouen, Mantel et la Kasbah des Oudayas. Elle permet de capturer les variations subtiles de la lumière et de l'atmosphère qui transforment un même monument en autant d'œuvres distinctes.

Pour le collectionneur, identifier dans une œuvre Mantel le point de vue depuis Salé (la Kasbah vue depuis l'autre rive du Bouregreg) est un marqueur d'authenticité fort, distinct des œuvres réalisées d'autres endroits.

Le cercle marocain : amitié avec Khlafa El Badaoui

Mantel n'a pas peint le Maroc en isolement. Il s'inscrivait dans un réseau d'amitiés artistiques documenté par les biographies de plusieurs peintres marocains de l'époque. La fiche [Moroccan Paintings](https://moroccanpaintings.com/collections/khlafa-el-badaoui) de Khlafa El Badaoui (1934-2010, peintre marocain reconnu UNESCO comme précurseur de l'art au Maroc) le mentionne explicitement parmi ses amitiés artistiques majeures : « il fréquentait d'autres artistes qui l'agréèrent comme Ben Ali R'Bati, Jilali Gharbaoui, Gaston Mantel ».

Cette amitié documentée entre Mantel et Khlafa El Badaoui éclaire la position singulière de Mantel dans le réseau artistique marocain. Là où Mantel est un peintre français installé au Maroc et formé à l'École des beaux-arts de Paris, Khlafa est un peintre marocain autodidacte et autochtone. Les voir évoluer dans le même cercle d'amitiés démontre que la peinture du Maroc des années 1950-1970 dépassait largement la fracture coloniale entre artistes français et artistes marocains.

Pour le collectionneur d'Artisthick, cette amitié est un fait éclairant : posséder un Mantel et un Khlafa, c'est intégrer dans sa collection deux voix complémentaires de la même époque marocaine, qui se sont effectivement connues, fréquentées et influencées.

La période Villefranche-sur-Mer : retour à la Côte d'Azur

À la fin de sa vie, Mantel s'installe à Villefranche-sur-Mer, « très belle station de la Côte d'Azur, entre Nice et Menton » (selon Wikipedia). Cette installation française tardive, après plusieurs décennies marocaines, ouvre une nouvelle période dans son œuvre. Il y consacre plusieurs toiles à la plage de Villefranche et à l'église locale.

Cette période Villefranche est, selon les expertises Mr-Expert, « la moins connue du grand public », le marché de l'art se concentrant principalement sur ses œuvres marocaines beaucoup plus cotées. Pour un collectionneur curieux, les œuvres Villefranche de Mantel constituent une niche intéressante : moins recherchées, donc plus accessibles en prix, mais offrant un regard différent sur la fin de vie d'un peintre dont l'œil avait été éduqué pendant cinquante ans à la lumière marocaine.

Mantel décède le 30 mai 1995 à Marseille (9ᵉ arrondissement), à l'âge de 80 ans. Son corpus est aujourd'hui fini, ce qui constitue un argument patrimonial fort pour le collectionneur : la rareté des œuvres en circulation va croissant.

La cote actuelle sur le marché de l'art

Les expertises de référence (Mr-Expert, Expertisez, Aucties, Invaluable) convergent sur une fourchette de cote pour les peintures signées Jean Gaston Mantel : 300 à 30 000 euros selon le format, le sujet et la période. Cette fourchette large reflète l'éclectisme de son corpus : du petit dessin ou de l'aquarelle de jeunesse jusqu'aux grandes huiles sur toile de fantasia ou de Moussem qui constituent ses pièces signature.

Le record de vente documenté pour un Mantel est de plus de 88 000 euros, atteint en 2007 par la Compagnie Marocaine des Œuvres et Objets d'Art pour la toile Moussem (1968). Cette adjudication record positionne Mantel dans le cercle des grands orientalistes marocains du XXᵉ siècle dont les pièces majeures dépassent parfois la barre des 50 000 euros en vente publique.

Les œuvres les plus recherchées et les plus cotées sont, selon Mr-Expert, « les paysages orientalistes et les scènes de fête », qui « soulèvent toujours un grand intérêt ». À l'inverse, les œuvres de la période Villefranche-sur-Mer et les petits formats sur papier restent plus accessibles.

Pour un collectionneur, cette stratification de la cote permet plusieurs stratégies d'achat. Pour une première acquisition, un petit format ou une aquarelle dans la fourchette basse (300 à 2 000 €) permet d'entrer dans le corpus sans engagement majeur. Pour une pièce signature de salon, une huile sur toile de format moyen sur sujet marocain (5 000 à 15 000 €) est l'option la plus rationnelle. Pour une pièce d'investissement à long terme, une grande huile sur toile de Moussem ou de fantasia signée et datée est l'option pour les budgets supérieurs (20 000 à 90 000 €+).

Comment lire une toile de Jean Gaston Mantel

Quatre clés permettent d'apprécier pleinement le langage Mantel. La première est de regarder le point de vue : c'est la signature visuelle la plus immédiate de l'artiste. Une plongée inattendue, une frontalité radicale, une perspective décentrée sont autant de marqueurs Mantel qui le distinguent des orientalistes plus convenus.

La deuxième est d'identifier le sujet dans son répertoire récurrent : fantasia, Moussem, Ahouach, Kasbah des Oudayas, danseuses de l'Atlas, calèches. Si le sujet appartient à ce noyau thématique, la cohérence avec le corpus est immédiate. Si le sujet est plus rare (Villefranche, plage, église), l'œuvre relève probablement de la dernière période.

La troisième est de regarder la matière et la touche : Mantel travaille en grands coups de brosse selon les sources critiques, dans une matière dense et colorée. Les compositions dynamiques de chevaux et de cavaliers sont particulièrement représentatives de ce traitement gestuel.

La quatrième est de vérifier la signature et la date : les œuvres signées et datées (notamment celles des années 1960-1980, les plus recherchées) ont une cote supérieure aux œuvres simplement signées. Une œuvre datée d'une période documentée (Rabat années 1950, Salé années 1970, Villefranche années 1990) ajoute à la valeur historique.

L'œuvre signature : L'Aouache (1972)

L'œuvre la plus emblématique du corpus Mantel documentée publiquement est L'Aouache (1972, huile sur toile, 81,50 × 65 cm), vendue chez Artcurial à Paris le 1er décembre 2010. Cette toile rassemble plusieurs marqueurs essentiels de l'artiste : sujet patrimonial fort (l'Ahouach, danse berbère collective de l'Atlas), format carré-rectangulaire moyen idéal pour l'accrochage, matière dense de l'huile sur toile, signature et date qui attestent de la période mature de l'artiste (années 1970, période de Salé).

Pour un collectionneur qui cherche à identifier une pièce signature dans le corpus Mantel, L'Aouache (1972) est une référence : sa vente publique chez Artcurial constitue un précédent documenté pour la cote des œuvres de cette période. Toute pièce comparable (huile sur toile, format moyen, sujet d'Ahouach ou de Moussem, années 1970) peut être évaluée par rapport à cette référence.

Bibliographie de référence : Michel Berthaud, Les chevauchées fantastiques (1997)

La référence biographique majeure sur Jean Gaston Mantel est l'ouvrage de Michel Berthaud, « Les chevauchées fantastiques de Jean-Gaston Mantel », publié en 1997 par les éditions Croisée des Chemins à Casablanca (92 pages). Cet ouvrage monographique, paru deux ans après le décès de l'artiste, constitue la première synthèse biographique et critique de son œuvre.

Le titre lui-même, « Les chevauchées fantastiques », fait référence aux scènes de fantasia qui constituent l'une des veines les plus importantes du corpus Mantel. Cette monographie est une source de référence pour toute recherche approfondie sur l'artiste.

Michel Berthaud, l'auteur, a également produit une vidéo YouTube intitulée « Jean-Gaston Mantel, peintre du Maroc », qui complète la monographie écrite par un document audiovisuel. Cette vidéo est intégrée à la présente fiche.

Une seconde référence bibliographique mérite mention : *Hossaini-Hilali J., Des vétérinaires au Maroc sous le Protectorat français, Adrar édition, Rabat, 2015 (192 pages). Cet ouvrage, qui couvre l'histoire des vétérinaires français au Maroc, mentionne Mantel dans son contexte du Protectorat, ce qui éclaire les conditions sociales de sa carrière.

Place dans l'histoire de la peinture orientaliste tardive

Jean Gaston Mantel s'inscrit dans une lignée précise de la peinture occidentale du Maroc : celle des orientalistes tardifs, qui ont prolongé au XXᵉ siècle la tradition initiée au XIXᵉ par Eugène Delacroix (premier voyage au Maroc en 1832), Étienne Dinet (peintre français installé en Algérie, converti à l'islam) et plusieurs autres. Cette tradition s'est renouvelée au XXᵉ siècle avec les peintres français du Protectorat marocain : Jacques Majorelle, Eugène Schapiro, Édouard Édy-Legrand, Mattéo Brondy (le maître meknassi de Mantel), et donc Mantel lui-même.

Ces orientalistes tardifs se distinguent des orientalistes du XIXᵉ siècle par plusieurs aspects. Premièrement, leur ancrage local : ils ne sont plus de simples voyageurs mais des résidents installés au Maroc, parfois pour des décennies. Deuxièmement, leur proximité avec les artistes marocains : ils fréquentaient des peintres autochtones (Mantel et Khlafa El Badaoui), formaient des élèves marocains (Mantel comme professeur), et participaient à la constitution d'un milieu artistique marocain mixte. Troisièmement, leur inscription dans la durée : leurs œuvres documentent le Maroc des années 1930-1990, période de transformations majeures (fin du Protectorat, indépendance, urbanisation).

Cette inscription historique précise distingue Mantel des orientalistes plus génériques. Il n'a pas peint un Maroc fantasmé depuis Paris : il a peint le Maroc qu'il habitait quotidiennement.

Conseils d'authentification d'un Mantel

L'achat d'un Mantel mérite plusieurs vérifications, vu la cote établie de l'artiste. Première vérification : la signature. Mantel signait habituellement « Mantel » ou « J. G. Mantel » en bas de la toile, parfois accompagné de la date. La signature doit être cohérente avec celles documentées sur Artnet, Artsy ou dans la monographie de Michel Berthaud.

Deuxième vérification : le médium et le support. Mantel travaillait principalement à l'huile sur toile, parfois sur panneau, et a réalisé des aquarelles et dessins notamment pour l'illustration du Voyage en Orient de Flaubert. Toute autre technique mérite vérification.

Troisième vérification : le sujet. Si le sujet appartient au répertoire documenté de Mantel (fantasia, Moussem, Ahouach, Kasbah, danseuses, plages de Villefranche), la cohérence est forte. Tout sujet hors-corpus mérite des questions complémentaires à la galerie.

Quatrième vérification : la provenance. Demander à la galerie l'historique de provenance de l'œuvre : ancienne collection particulière marocaine ou française, achat en vente publique (avec catalogue de référence), héritage familial documenté. Une provenance documentée est un argument de valeur fort.

Cinquième vérification : le certificat d'authenticité. Toute galerie marocaine sérieuse délivre un certificat d'authenticité accompagnant l'œuvre. Pour un Mantel, le certificat doit mentionner explicitement le nom complet de l'artiste, la date de l'œuvre si connue, le médium et les dimensions.

Conseils d'encadrement et d'accrochage

Les huiles sur toile de Mantel, à sujets orientalistes patrimoniaux, supportent particulièrement bien plusieurs options d'encadrement. Un cadre en bois doré classique est l'option historique qui prolonge la tradition orientaliste française du XIXᵉ siècle, particulièrement adaptée aux scènes de fantasia et aux Moussems. Un cadre en bois sombre patiné (noyer, palissandre) est l'option plus contemporaine qui dialogue mieux avec un intérieur design ou minimaliste, sans imposer une lecture purement historique. Un cadre flottant sur châssis nu est l'option la plus contemporaine, qui détache l'œuvre de toute connotation historique et la place en dialogue avec l'art contemporain.

Pour les aquarelles et les dessins (notamment les illustrations du Voyage en Orient), un sous-verre avec passe-partout ivoire ou crème est l'option de référence, dans un cadre fin en bois clair ou doré.

Pour l'accrochage, les huiles sur toile de Mantel fonctionnent comme pièce centrale autonome ou en grand mur de salon principal. Un éclairage indirect chaud met en valeur les ocres, terres de Sienne, bleus profonds et blancs lumineux qui caractérisent sa palette. Privilégier une distance de visualisation d'au moins 2 à 3 mètres pour les grands formats afin de pleinement apprécier la perspective inattendue qui constitue la signature visuelle de Mantel.

Le corpus Jean Gaston Mantel présent sur Artisthick est en cours de constitution. Pour explorer plus largement l'œuvre de l'artiste, les sources de référence sont nombreuses : la fiche encyclopédique Wikipedia francophone, les fiches Artnet, Artsy et Invaluable pour les résultats de ventes documentés, les expertises Mr-Expert et Expertisez pour les estimations de cote, et la monographie de Michel Berthaud Les chevauchées fantastiques de Jean-Gaston Mantel* (Croisée des Chemins, Casablanca, 1997).

Tout achat d'un Jean Gaston Mantel sur Artisthick s'inscrit dans cet écosystème institutionnel documenté : peintre français orientaliste tardif (1914-1995), formé à l'École des beaux-arts de Paris, prix de la Société nationale des beaux-arts (1936), professeur de dessin au Lycée Descartes de Rabat, illustrateur de Flaubert, ami de Khlafa El Badaoui, cote de 300 à 30 000 € avec record à 88 000 €, et corpus aujourd'hui fini depuis 1995. Le certificat d'authenticité accompagne chaque œuvre.

Pour le collectionneur qui souhaite intégrer dans sa collection un peintre majeur de la peinture orientaliste tardive du Maroc, à la croisée de la tradition française et du milieu artistique marocain, c'est une acquisition de référence.

24 œuvres